Quelle: Zuckerman Institute
NEW YORK, NY — Wir müssen oft Entscheidungen treffen, die wir noch nie zuvor getroffen haben, beispielsweise was wir in einem neuen Restaurant bestellen. Wissenschaftler des Zuckerman Institute der Columbia University haben nun gezeigt, dass das Gehirn möglicherweise bereits im Vorfeld viele Überlegungen zu jeder Entscheidung angestellt hat, um uns zu helfen, schneller und präziser zu reagieren.
„Unsere Fähigkeit, Entscheidungen zu treffen, mit denen wir noch nie konfrontiert waren, kommt nicht von ungefähr“, sagte Dr. Daphna Shohamy , Direktorin und CEO des Zuckerman Institute der Columbia University und Hauptautorin einer kürzlich in Nature Communications veröffentlichten Studie . „Es mag sich anfühlen, als hätten Sie eine neue Entscheidung getroffen, aber meistens verlassen Sie sich auf bereits gebildete Gedächtnisassoziationen, die Ihnen später bei einer Entscheidung helfen können.“
Frühere Untersuchungen deuteten darauf hin, dass wir bei der Entscheidungsfindung möglicherweise verwandte, im Gedächtnis gespeicherte Erfahrungen miteinander verknüpfen, um uns die Konsequenzen verschiedener Optionen vorzustellen. Um beispielsweise zu entscheiden, was wir in einem neuen Restaurant bestellen, stützen wir uns auf frühere Erinnerungen an das Essen.
Dr. Shohamys Team wollte herausfinden, wann genau wir diese Erinnerungen nutzen. Eine Möglichkeit ist, dass diese mentale Aktivität reaktiv stattfindet, sobald wir vor einer Entscheidung stehen. Eine andere Möglichkeit ist, dass diese Aktivität proaktiv erfolgt, indem wir die Erinnerungen lange vor der Entscheidungsfindung kodieren.
Um dies zu untersuchen, zeigten die Wissenschaftler Freiwilligen eine Gruppe von Fotos (Set A). Die Probanden erfuhren, dass jedes dieser Bilder mit einem anderen Bild aus einer anderen Gruppe (Set B) verknüpft war. Anschließend stellten sie fest, dass einige Fotos aus Set B mit einer Belohnung verknüpft waren, andere nicht. Schließlich mussten sich die Teilnehmer erinnern, welches Bild aus Set A aufgrund seiner Beziehung zu einem Bild aus Set B zu einer Belohnung führen könnte.
Beispielsweise könnte das Bild eines Fußballs immer zusammen mit dem Bild eines Gesichts erscheinen. Dieses Gesicht führte zu einer Belohnung. Um diese zu erhalten, musste der Teilnehmer lernen, den Fußball auszuwählen.
Während die Probanden dieses Spiel spielten, wurden ihre Gehirne mit funktioneller Magnetresonanztomographie (fMRT) gescannt. Verschiedene Bildtypen lösen unterschiedliche Muster der Gehirnaktivität aus und verraten, ob und wann Erinnerungen abgerufen wurden. Die Teilnehmer tendierten dazu, proaktiv vorzugehen, d. h. ihre Erinnerungen wurden reaktiviert, sobald sie von der Belohnung erfuhren. Bei späteren Entscheidungen erwies sich dieser Ansatz als vorteilhaft gegenüber einer reaktiven Strategie.
„Proaktives Handeln und die Durchführung dieser mentalen Berechnungen im Voraus führten zu schnelleren und genaueren Entscheidungen“, sagte Dr. Jonathan Nicholas , der Erstautor der Studie, der diese Forschung während seines Doktorandenstudiums im Shohamy-Labor durchführte und jetzt Postdoktorand an der NYU ist. „Es gibt gute Gründe für die Annahme, dass diese hilfreichen Berechnungen automatisch ablaufen, da das Gehirn oft versucht, neue Assoziationen zu schmieden, wenn es auf sie stößt.“
Die Freiwilligen griffen manchmal dennoch reaktiv auf ihre Erinnerungen zu – zum Beispiel, wenn mehrere Fotos aus Set A mit jedem Bild aus Set B verknüpft waren: Wenn nicht nur der Fußball mit dem belohnten Gesicht assoziiert wurde, sondern vielleicht auch ein Bild des Eiffelturms. Das erschwerte die Entscheidung, welche Option zum besten Ergebnis führen könnte. In einem solchen Szenario scheinen die Teilnehmer dann eher zu warten, bis es an der Zeit ist, eine Entscheidung zu treffen, um die verfügbaren Beweise zu berücksichtigen, sagte Dr. Nicholas.
„Diese Forschung hilft uns dabei, ein Verständnis dafür zu entwickeln, wie die Welt jenseits unserer direkten Erfahrungen funktioniert“, sagte Dr. Shohamy, Co-Direktorin des Kavli Institute for Brain Science der Columbia University und Professorin für Hirnforschung am Kavli Institute. Sie fügte hinzu, dass diese Forschung Erkenntnisse über Gedächtnisstörungen wie Demenz liefern könnte. „Wenn es Schäden gibt, die die Fähigkeit beeinträchtigen, diese Assoziationen zwischen Erinnerungen abzurufen, beeinflusst das auch die Entscheidungsfindung“, sagte Dr. Shohamy.
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